抗体って何？免疫力の正体を解説！【抗体検査がわかる：第1回】

株式会社リプロセルでは、2023年2月22日より、新型コロナウイルスに対する抗体量を調べる検査サービスを開始しました。

なぜ抗体量を調べる必要があるのか？それには免疫の仕組みが大きくかかわってきます。そこで、本コラムでは、今回から10回にわたり「抗体」や「免疫」について解説する「抗体検査がわかる」シリーズをお届けします。

新型コロナウイルスの感染拡大に伴い「免疫」「抗体」「抗原」「ワクチン」など、専門的な用語を日常用語のように耳にするようになりました。「免疫力を高めよう」「ワクチンを打って抗体を増やす」「抗原検査」よく聞きますよね。

これらの用語、意味は分かっているつもりでも何となくよく分からない、抗体検査と抗原検査の違いって何？など疑問に感じることがあるのではないでしょうか。

この記事では免疫や抗体といった基本的な用語の意味についておさらいし、ウイルスと共存していくため私たちはどのように行動するべきなのか、ヒントを探していきたいと思います。

免疫とは、病原体などの異物から体を守るために備わった仕組みのことです。体に病原体が入ってくると体内の免疫を担当する細胞がいち早く発見し、反応します。異物を発見した免疫細胞は病原体に対して直接作用し、穴をあけるなど攻撃をしかけます。また時には病原体を丸ごと取り込み無力化させます。

このように、侵入してきた病原体を最初に認識して排除しようとする仕組みを「自然免疫」といいます。好中球やマクロファージ、樹状細胞という免疫細胞などがその機能を担当しています。自然免疫は多くの異物や病原体に対して反応することができますが、一度反応してもその後、特別に機能が強化されることはありません。

誰もが持ち、最初に働く免疫が「自然免疫」であるのに対して、人の免疫は一度ある病原体に反応すると同じ病原体が侵入してきた時、効率よく反応する仕組みを持っており、それを「獲得免疫（または適応免疫）」といいます。

獲得免疫は病原体を記憶し、同じ病原体に遭遇しても感染や発症を防ぎ、発症したとしても軽症で済むように対応します。自然免疫と獲得免疫はお互いに作用することで、免疫反応の効果を最大限に発揮させることができます。

獲得免疫について、続いて詳しく見ていきましょう。

病原体を認識して効果的に免疫反応を発揮する獲得免疫ですが、人の免疫が認識した病原体（の目印）を「抗原」と呼びます。獲得免疫は抗原を認識すると、2種類の方法で病原体を攻撃し排除します。

一つは「細胞性免疫」と呼ばれるもので、細胞が病原体を直接攻撃する方法です。マクロファージや細胞障害性T細胞という細胞が活性化し、病原体や感染した細胞を攻撃します。

もう一方が「液性免疫」です。リンパ球の一種であるB細胞が抗原を認識すると「抗体」を大量に産生します。抗体は血液を通って体中に広がり、抗原に結合します。抗原に結合した抗体は免疫反応を強力に活性化し、迅速に病原体を排除します。

B細胞の一部は抗原の情報を記憶した「メモリーB細胞」となり、同じ病原体が侵入してきた時迅速に、大量に抗体を産生することで高い免疫力を発揮します。

ちなみに「抗原検査」というのは「人の唾液や鼻、のどに病原体がいるかいないか」を調べる検査です。それに対して「抗体検査」は「人の血液中に抗体がどれくらいあるか」を調べる検査です。

「抗体」は病原体が入ってくるとB細胞により産生され、感染がおさまってもしばらく血液中に残っています。ですから、抗体量の数値は「現在感染しているか」ではなく「感染したことがあるか、またはワクチンが効いているかどうか」を示しているということになります。

人の免疫は自然免疫、獲得免疫がお互いに作用することで効果的に力が発揮されます。両者とも重要な働きをするため、どちらのほうが大事ということはありません。免疫力は体の健康そのものですから、健康的な生活やストレスの軽減といった包括的な考え方が重要です。

その上で、今世界を席巻している感染症に備えるにはどうしたら良いのでしょう？

そのキーワードとなるのが、獲得免疫です。人の体は病原体、抗原を記憶することができるため、流行している病原体が分かっていればあらかじめ体に覚えさせておくことができます。そうすれば、例え病原体が体内に侵入してきたとしても抗体を速やかに産生し、高い免疫力を発揮することができるのです。

自分の免疫力を把握するのは簡単ではありませんが、特定の病原体に対する免疫力は抗体量が参考になります。自身がどのように行動するべきかの判断材料として、抗体量検査が有用になるケースが増えていくと考えられます。

以上、免疫や抗体の基本的な事柄について解説させていただきました。次回は抗体とワクチンの関係、ワクチンの仕組みについて解説します。

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